Rame, litio, nichel: si può investire nella transizione energetica?

La tesi è nota: elettrificazione, rinnovabili e batterie richiedono quantità crescenti di rame, litio, nichel e cobalto, quindi quei metalli dovrebbero valere di più. È una tesi ragionevole. Il problema è che, a differenza dell'oro, non c'è quasi nessun modo diretto per un privato di comprarli.

Vale la pena capire perché, perché la risposta dice molto su cosa si compra davvero quando si "investe nel rame".

Perché non esiste il rame fisico da investimento

L'oro funziona come investimento fisico grazie a una combinazione rara: vale molto per unità di peso, non si deteriora, ed è riconoscibile e standardizzato in tutto il mondo. Cinquantamila euro d'oro stanno in una scatola da scarpe.

Il rame no. Cinquantamila euro di rame sono, ai prezzi correnti, diverse tonnellate di metallo. Servono un capannone e un mezzo per movimentarlo, e il costo di stoccaggio e trasporto divora il rendimento. Lo stesso vale, con vincoli aggiuntivi, per gli altri:

• il litio non si scambia come metallo ma come composto chimico (carbonato o idrossido), con specifiche diverse per acquirente e senza un prezzo unico di riferimento pubblico;
• il nichel ha classi di qualità non intercambiabili — quella per acciaio inox non serve per le batterie;
• il cobalto ha una filiera con problemi documentati di condizioni di estrazione, che ne rendono la tracciabilità un requisito e non un dettaglio.

Per questo il commercio di questi metalli è fra industriali sul London Metal Exchange e su contratti bilaterali, non al banco. Chi vi si espone da investitore lo fa per via finanziaria, sempre.

Le due strade praticabili

Strumenti quotati sui contratti futures

ETC ed ETF che replicano il prezzo tramite contratti a termine. Danno l'esposizione più diretta al prezzo del metallo, ma introducono un meccanismo che va conosciuto prima di comprare: il rinnovo dei contratti.

Un future ha una scadenza. Per mantenere l'esposizione, il prodotto deve vendere il contratto in scadenza e comprare quello successivo. Se il contratto più lontano costa più di quello che scade — situazione detta contango — a ogni rinnovo il prodotto compra meno esposizione di quanta ne aveva: si perde qualcosa, anche a prezzo del metallo invariato. Nel caso opposto (backwardation) si guadagna.

Questo è il motivo per cui, su orizzonti lunghi, il rendimento di un prodotto su futures può discostarsi in modo sostanziale dalla variazione del prezzo a pronti del metallo. Non è un difetto del prodotto: è come funziona il mercato a termine. Ma chi confronta il grafico dello strumento con quello del prezzo del rame e non capisce la differenza sta guardando due cose diverse.

Azioni ed ETF di società minerarie

Si compra chi estrae, non il metallo. È una scelta diversa da quanto sembri: il valore di una società mineraria dipende dal prezzo del metallo, ma anche dai costi di estrazione, dal debito, dalla qualità dei giacimenti, dalla stabilità del paese in cui opera e dalle decisioni del management.

Il risultato è una leva sul prezzo del metallo, in entrambe le direzioni: quando il prezzo sale, i margini si allargano più che proporzionalmente; quando scende, le miniere ad alto costo vanno in perdita. È un investimento azionario a tutti gli effetti, con rischio d'impresa oltre a quello sul metallo.

Perché sulle nostre pagine non trovi il prezzo del rame

Nella sezione metalli pubblichiamo oro, argento, platino e palladio. Rame, litio e nichel no, e la ragione è di dati, non editoriale: il prezzo spot di quei metalli non è disponibile pubblicamente con la stessa trasparenza. Vive dietro abbonamenti professionali o su piattaforme di borsa merci che non offrono accesso gratuito.

Pubblicare un numero che non possiamo verificare, o presentare come prezzo del rame la quotazione di un contratto future senza dirlo, sarebbe peggio che non pubblicarlo. Quando avremo una fonte verificabile lo aggiungeremo.

Una nota sulla tesi

La domanda strutturale di rame legata all'elettrificazione è documentata e credibile. Da qui a un rendimento non c'è però un passaggio automatico, per due motivi che chi compra dovrebbe tenere presenti.

Il primo: una tesi condivisa da tutti è già nei prezzi. Se il mercato sa che serve più rame nei prossimi dieci anni, quell'aspettativa è già scontata nella quotazione di oggi; si guadagna se le cose vanno meglio delle attese, non se vanno come previsto.

Il secondo: l'offerta reagisce. Prezzi alti aprono miniere e rendono conveniente il riciclo, e la storia delle materie prime è fatta di cicli in cui la scarsità genera investimenti che poi producono eccesso di offerta.

Il punto in sintesi

I metalli della transizione energetica non si comprano fisicamente: valgono troppo poco per unità di peso, o non sono standardizzati. Le strade sono strumenti quotati su futures — con l'effetto del rinnovo dei contratti da capire prima di comprare — oppure azioni minerarie, che sono un investimento azionario con leva sul prezzo. In entrambi i casi si compra qualcosa che si comporta diversamente dal metallo.

Per i metalli con una quotazione spot pubblica e verificabile, vedi la sezione metalli da investimento. Sul perché platino e palladio siano metalli industriali e non beni rifugio, Investire in argento spiega la stessa dinamica sul metallo più vicino.